«Necesitamos una respuesta internacional coordinada», dijo Chan. La última vez que la OMS declaró la emergencia sanitaria global fue en agosto de 2014 debido a la epidemia de ébola en África occidental. Previamente, la organización había declarado la emergencia sanitaria por la gripe porcina (2009), así como la propagación de la poliomielitis (2014).
La declaración de la emergencia obliga incluso a los países fuera de la región afectada a implementar medidas para evitar la propagación del virus. Sólo en Brasil hay hasta ahora alrededor de 4180 casos sospechosos de microcefalia, por la cual los bebés nacen con un cráneo más pequeño que la media, lo que ocasiona en muchos casos retrasos en el desarrollo.